五千年前，轩辕黄帝为了制止部落“抢婚”事件，专门挑选了品德贤淑，性情温柔，面貌丑陋的丑女（封号嫫母）作为自己第四妻室。轩辕黄帝说：“重美貌不重德者，非真美也，重德轻色者，才是真贤。”屈原在《楚辞九章》中歌颂道：“妒佳冶之芬芳兮，嫫母姣而自好。”相传，黄帝败炎帝，杀蚩尤，皆因嫫母内助有功。
传说人类使用的第一面镜子就是嫫母发现制作的。黄帝战蚩尤，降神农，平息了战争，统一了三大部落，结束了野蛮时代，人类进入文明社会才刚刚开始。制衣冠，造舟车，梳妆打扮也成为人们日常生活中必不可少的事情。那时，先民们为了整理自己的蓬头垢面，经常面对一盆水，或者站在平静的河边、水边，整理一番。所以，古籍书上记载，把这种“照镜”子，叫“鉴于水”。
那时，黄帝宫里的人也经常站在水边映照自己的脸面，梳妆打扮。嫫母觉得自己长的丑，轻易不去水边梳妆打扮自己，每逢节日也不随便抛头露面。一天，彤鱼氏（皇帝的三室）叫嫫母和她一起上山挖石板，嫫母气力大，挖石板比别的女人都快。不到半天就挖了二十多块。这时，太阳正当中午，阳光普射大地。嫫母突然发现石头堆里有一块明光闪闪的石片，阳光一照非常刺眼。她弯腰用手轻轻从地里刨出来，拿在手中一看，不由得吓了一跳，自己丑陋的面孔全照在这块石片上。她悄悄把石片藏在身上，回到黄宫，乘周围无人，又把石片取出来，发现石片的平面凹凸不平，照映在上面的面孔怪模怪样。嫫母到制作石刀、石斧的厂房，找了一块磨石，把石片压在上边反复摩擦，不大工夫，石片表面全部磨平了。她用来一照，比刚才清晰多了，只是自己的面貌还是那样丑。
从此，嫫母每天不用去河边梳妆打扮，照着石片，收拾打扮一下自己，然后把石片悄悄藏起来。有一次嫫母帮助彤鱼氏在石板上烧肉，因火力过大，烧炸的石板渣飞起打在嫫母的脸上，血流不止。嫫母赶忙回去，拿出石片，照着自己脸上贴药。谁知，这时轩辕黄帝轻手轻脚走到嫫母身后，发现嫫母一手拿着什么东西照着自己，一手向脸上贴药。黄帝走向嫫母身后，头贴近嫫母的肩膀，刚要仔细观看，不料，嫫母惊呼一声，她发现石片上出现了黄帝面孔。扭头一看，才知黄帝站在她的身后。老实忠厚的嫫母，知道此事绝不能哄骗黄帝，噗嗵一声跪在黄帝面前，把发现这块能照人的石片的经过，从头至尾向黄帝诉说了一遍，恳求黄帝宽恕她。黄帝听罢，双手搀起嫫母说：“这是你一大发现，你不但没错，还立了一大功！”
古书《物原》：“轩辕作镜”。《轩辕内传》：“帝会王母，铸镜十二，随用而用。”《述异》：“饶州旧传轩辕氏铸镜于湖边，今有轩辕磨镜石。”都是对嫫母与镜子传说的记载。
随着古人冶炼技术的发展，人类发明了铁镜和铜镜。四千年前，埃及出了古铜镜。随后我国也出土了青铜镜。秦汉以后，我国铜镜制造水平已闻名中外。铜镜不仅是梳妆、整容的用具，而且成为造型优美的工艺品。
嫫母虽然丑陋，但是黄帝对她信任有加，把管理后宫的责任交给她；在黄帝周游巡视天下时，黄帝的元妃「嫘祖」病逝，黄帝命令嫫母指挥祀事，监护灵柩。嫫母拥有非凡的组织能力，黄帝授以她「方相氏」的官位，利用她的相貌来驱邪。
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