林则徐(1785—1850年)字元抚，福建侯官人。他22岁中举，后進京会试，赐進士，开始了宦海生涯。1832年，林则徐官至江苏巡抚。本文写的就是这个时期的林则徐。
当时，闭关自守的清朝政府，已腐败不堪，灾祸丛生，民生凋敝。正所谓“积年凋瘵，难以拊循。”林则徐面对“日之将夕，悲风骤至”的清王朝，深感“尽职之道”应一反贪官污吏做官当老爷的传统习性，而应“下恤民生，以上筹国计”，主张“多宽一分追呼，即多培一分元气（意思是：上方的政令多宽松一点，少一些追索与呵斥；就可以让百姓有一口饭吃，给社会多留下一条生命，给国家培植一分元气）。”
1833年，江苏水患成灾，林则徐经过调查，认为这是江南水利年久失修所致。他想：救灾救民的根本出路，在于兴修水利，于是决定由官府借银16．5万余两，修刘河；由官民捐资银1万两，修白峁河。
他自己拿出平生积俸，带头捐银1000两。工程开工后，他为了防止官吏督办失职和贪污工款，便亲自到两个水利工地查勘，历尽千辛万苦。工程结束后，又亲自验收工程质量，做到奉公无私。当他发现刘河挖得深而堤岸高，有崩塌的危险，就下令逐段挑切加固。发现白峁河“有偷减率、略不如式者，察出补复，其尺寸符合，或过深者，即一览而得，或奖或斥，人人惊服。”刘河和白峁河的疏浚成功，当年就起了大作用：避免了一场天灾巨患，保证了灾区经济的复苏。“如甲午(1834年)秋之大雨，乙未(1835年)夏之抗旱，皆几几(屡屡之意)为害，赖水利治，岁仍报稔（意思是：由于兴修好了刘河与白峁河，这年没有造成灾害，并且获得了大丰收）”，使“农田大裨益”，“农民亦咸沾其利。”
积极的防治，避免自然灾害的发生，是一回事；自然灾害一旦发生，灾区的善后处置，则又是一回事。1833年夏秋之际，江淮一带大雨滂沱，江苏沿江府县，十之八九被江水淹没。粮食损坏，致使“岁不敷日食”，“闾阎生计日蹙，朝夕不饱”，农民“口食无资”，“生计维艰”。林则徐面对如此灾情，忧民之心，促使他准备向朝廷奏报，请求缓征江南漕赋，拨发赈银，以苏民困。然而，根据清朝惯例，巡抚不能全权办理漕政，而且报告秋灾请缓征赋，例定：不得超过旧历九月内；可这时已超过了九月的限期。恰于此时，又接到道光帝的谕旨，江苏不得缓征漕赋！林则徐“终夜辗转不能已”，但想到江苏百姓“旦夕就毙”，最后，还是决定：甘冒犯上违旨的危险，“不揣冒昧，破格具奏”。他在奏折中说：“窃惟尽职之道”，应“下恤民生”、“暂纾民力”，如“小民口食无资，而欲强其完纳（赋税）”，则会激起民变“滋生事端”。随即，他在道光帝还没有回复的情况下，林则徐就仿照明代周忱的“酌剂公私田加耗减耗”的办法，即：百亩之中，有二三十亩受灾，即将百亩一律缓征数份，名为“暗减”。此事，虽然使道光帝大为震怒，要追查林则徐的责任！但因林则徐“俯顺舆情”，适与民生，深受百姓的爱戴，道光帝最后，也无可奈何，只好同意，未予追究。朝臣及百姓，都曾为林则徐担惊受怕，捏过一把汗！
林则徐的“民为邦本”、“损上益下”的主张，以及他推行的“顺乎民意、下恤民生”的措施，留下了清名，深得江苏父老的赞扬：所谓“大江南北，数十州之远，亿万户之众，虽乡曲妇人孺子，绝不知大吏名氏者，独于公(则徐)名氏甚熟，莫不知其为好官！”还有人把他比拟为明代的海瑞，甚至把他的政绩，编成歌谣，传遍荒村野市。
正是：
带头掏钱修两河，
两河修成万民乐；
旱涝丰收百姓喜，
本人尽责瘦消磨。
老少妇孺皆称道：
恩公海瑞又复活！
（事据《清史稿》等）
