天坛起源
王屋山主峰天坛山（又称琼林台），是中华民族祖先轩辕黄帝设坛祭天之所，世称“太行之脊”、“擎天地柱”。“黄帝于此告天，遂感九天玄女、西王母降授《九鼎神丹经》、《阴符策》，遂乃克伏蚩尤之党，自此天坛之始也”（《黄帝内传》）。黄帝打败蚩尤后于当年七月又来祭天，感谢上帝帮助之恩。三年后八月第三次祭天，感恩上帝使国家强盛，四海清平。自黄帝始，历代皇帝均来此祭天或在国都建坛祭天。后来在国都建坛的有著名的唐代“西安天坛”、明清“北京天坛”等。
敬天文化的历史传承
《诗经•周颂•我将》中说：“我其夙夜，畏天之威”，言必敬天之威，于是乃得安；《春秋繁露•顺命》中说：“天者，万物之祖，万物非天不生”，指出君主治理天下必须遵循天定法则；《礼记•表记》中说：“夏道尊命”、“殷人尊神”、“周人尊礼尚施”，认为上帝“唯德是辅”，由此提出了“以德配天”、“敬天保民”、“明德”等道德理念和人文精神。
西周以礼治国，而礼之设就是法天而来，形成了以“礼莫大于敬天，仪莫大于郊祀”的一整套敬天的礼仪，为后来的中国历朝历代帝王所奉行。除祭拜天地之外，人们也祭拜比较重要的社稷神等。按照成规，皇帝每年要两次亲临天坛祭天：孟春正月上旬于此举行祈谷礼，为百谷求雨，敬祈上天赐福风调雨顺，五谷丰登；在冬至日要来祭天，拜谢上天。遇天灾人祸，更要祭天敬天，施行仁政。每次在中和韶乐的演奏声中大典开始，史载“乃奏黄钟，歌大吕，舞云门，以祀天神……”，祭祀时，钟声停止，场面庄严肃穆，皇帝率领文武百官虔诚跪拜祷告，表达对上苍的敬畏和感恩。待大祭礼毕之后，那悠远的钟声再次响起，久久回荡在天际。
天坛建筑特点
作为皇帝进行祭天活动的礼仪建筑，天坛的建筑按照“敬天礼神”的思想设计，建筑技艺和环境的营造都强烈的表现出古人对“天”的崇敬。以明清北京天坛为例：北京天坛建于明永乐十八年，在继承了我国古代历朝祭天建筑的基础上营建，是明、清两朝历代皇帝祭天之地。天坛整个面积比紫禁城还大四倍，有两重垣墙，形成内外坛，形似“回”字。天坛辟有六座天门，主要建筑圜丘坛、皇穹宇、祈年殿等用一座丹陛桥连接。丹陛桥，又叫神道或海墁大道，它长三百六十米，宽二十九米，南端高1米，由南向北逐渐升至三米，象征着此道与天宫相接。天坛主体建筑俱为圆形，象征天圆；各主要殿顶一色蓝琉璃瓦，象征蓝色青天。
圜丘坛是皇帝举行祀天大典的地方。圆丘为三层，每层九个台阶，从各层台面到登坛石阶，石栏板和望柱等数目均采取九或九的倍数，因九是“阳数之极”，通过对“九”字的反复应用，以强调天的至高无上地位。站在圜丘高坛上，四野开阔，使人似乎手可触天，脚可离地，仿佛在天上行走。站在圜丘坛的天心石上说话，虽然只用了很小的声音，却可以产生很大的回音，使人感受到“人间私语、天若闻雷”。
祈年殿是举行祈谷大典的地方。其结构采用上屋下坛的构造形式，这座三重檐逐层向上收束成伞状的圆形宫殿，金碧彩绘，高三十八米，直径三十二米，雄伟壮观，给人一种拔地擎天的气势。由于其整个深蓝的琉璃瓦顶和浅蓝的天空形成色彩上深浅的对比，更显示出天的澄清、明朗；而天的澄清、明朗，又使得祈年殿的外轮廓虚实相生，所以无论从任何一个角度仰望祈年殿，都会使人感到尽善尽美。祈年殿殿内大柱及开间分别寓意一年的四季、十二个月、十二个时辰以及周天星宿等，使人步入坛内如踏祥云登临仙阁；跨出祈年殿的大门，顺甬道往南望去，门廊重重，天地渺然雄浑似是极目无尽，如在天界之上。
天坛的文化蕴涵
在天坛建筑的形式美感之下，是中国传统文化天人合一的深邃背景。天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，无不依据中国古代《周易》阴阳、五行等学说，集古代哲学、历史、数学、力学、美学、生态学于一炉，成功的把古人对“天”的认识、“天人关系”“天人感应”以及美好的愿望表现的淋漓尽致，表达出“天人合一”的宇宙观。
天坛以宁静深远而著称，其意境美主要体现在高、圆、清等几个方面。高，即崇高，表现天空的辽阔高远，表现“天”的至高无上，以感受到上天的伟大和自身的渺小。如祈年殿比紫禁城太和殿还高出三米；圜丘坛四周设置低矮的壝墙以衬托主体建筑的崇高；祈年殿和圜丘坛的整个外轮廓直接与天空连接，仿佛高入云霄。圆，不仅指外形的圆，更是一种祥和的象征，蕴含着宇宙万物，循环往复，周而复始，体现了一种“天行健”的精神。不仅位于中轴线上的主体建筑都是圆形，每一个建筑又形成很多同心圆，使建筑中圆的扩展与穹隆形的天空成为一个圆容整体。清，是一种高清的境界，为清新、清真、清妙、清远、激浊扬清等。如天坛的基本色调整体是青色，不论是天空、树林，还是琉璃瓦都属于青色，与蔚蓝的天空相协调，树木和大面积的植被枝叶葱茏，生意盎然。
古代人们信神敬天，感恩知报，懂得人生在世善恶有报的因果关系，这才使得中国成为礼仪之邦、文化之邦。
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