“腊”，起源于我国上古神农时，至今已有近四千年的历史。《尔雅》载：“凡年末岁初之交，夏曰岁，商曰祀，周曰年。”“腊”本是一种祭礼，商朝将过年直称为“祀”。人们每年用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵。（古人称之为“腊”或“蜡”，周朝时“腊”专祭祖先，“蜡”专祭百神。）其中冬祀的规模最大，也最隆重。后来将冬祀称为“腊祭”。因此人们便把十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定哪一天，到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，但并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。
腊月，为何又叫“嘉平”？原来这里面还有一段神仙故事。
相传周朝末年，在陕西咸阳南关，有一个叫茅濛字初成的人，是东卿茅君盈的高祖。茅濛性情慈悲良善，平日常积德行善，俭朴素净，博学多闻。他预见周朝将越来越衰败，所以从来不到诸侯那里求官做。他常常感慨于人生转眼即逝，要抓住适当的时机处理好自身的事。于是他拜北城鬼谷子为师，跟他学习长生之术和仙丹秘方。
周亡后，他又进入华山，远离尘世静心修炼，修道炼丹，后来乘龙驾云，白日成仙升天。在他成仙之前都城里就流传着一首歌谣：“神仙得者茅初成，驾龙上升入太清。时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈。帝若学之腊嘉平（嘉平是腊月的一种叫法）。”
后来秦始皇爱好修仙求道，听说这事后，就把腊月改名叫“嘉平”了，所以一直流传到现在。
腊月初八拉开了过年的序幕。民谣曰：“腊八，腊八，小孩要炮，姑娘要花。”从这天起，人们就开始置办年货了，迎接新的一年。
“腊八粥”的由来与佛教还颇有渊源。相传，古印度北部迦毗罗卫国的太子，二十九岁那年舍弃王族的豪华生活，出家修行。在这六年苦行中，他每日仅食一麻一米，终因饥饿晕倒在摩揭陀国（在今天的印度）人烟荒僻的尼连河边。这时被一个牧羊女看到了，她把自己带的各种杂粮混合在一起，采集了野果，用泉水煮成粥，一口一口地喂，把他救活了。他恢复体力后，在佛陀伽耶一株菩提树下坐了七七四十九天开悟成佛。由于他是释迦族人，后来佛教徒们尊称他是释迦牟尼，即释迦族圣人的意思。这一天正是中国的农历十二月初八日，后世的佛教徒为了纪念释迦牟尼的艰苦修行得道和牧羊女的功绩，佛门之中及佛门弟子便在每年的腊八用米和果物煮粥供佛，布施众生。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”或为“成佛节”。这种粥被称为“腊八粥”。后来随着佛教的普及，这个纪念活动传入民间，遂演变为习俗。每到此日，家家户户都要熬上一锅“腊八粥”，不仅大人、孩子要吃，而且还要给家里的牲畜喂上一些；此外，在门上、墙上等地方也要抹上一些。
由于“腊八粥”与佛祖成道有关，相应的还有一些民间流传的美好的故事。
说从前有一个公主要出家修炼，她自己定下腊月初八这一天出家，谁都劝说不住。这个公主平时爱吃粥，这天早晨母后用大黄米、豆子和大枣亲自为她煮粥，皇姑吃了皇家最后一顿饭就出家了。
皇后以为她去几天吃不了苦，就回来了，可是公主一去几年没回来。母后下旨将公主接回来，公主没有回来。皇上又下旨让她回来，她还是没回来。于是，皇上又下令将寺院中最累的活给她干，可是苦累对于公主来说什么也不算。
一年天大旱，皇上又下令将寺院最难最累的活给公主干，于是住持就让公主每天给寺院中所有的花浇一遍水，如浇不完，就要她还俗去。公主每天起早贪黑到山下去提水。几天后河水干了，住持就让她到更远的河里去提水，并告诉她，你如果负不起这个责任，你就回皇宫去吧。
公主心已坚定，想了一个办法，她搭了一个棚子，求老天下雨。她定下午时下雨，如果午时求不到雨，她就与这柴草棚一起焚烧。第二天起大早她就开始求雨，午时已到没有下雨，于是她就将棚子点着，她坐在棚里纹丝不动。这时她头顶上空突然起一块云彩，下起雨来，将火浇灭。
皇后同皇上又下旨让她马上回来，皇后想她想的吃不下饭了，皇上想她想的不能上朝了。公主接到圣旨后，将自己的手剁下一只给母后捎回去，把自己的眼睛挖下一个给父皇捎回去。
皇上与皇后看到这些后，眼泪情不自禁的流了下来，同时也为公主高兴，修佛向善的心这么坚定，可以割舍世间的一切。这时，皇上抬起头来向上苍祈祷：还我公主全手、全眼吧。
不知是上苍听错了，还是另存什么天机，还给了公主一千只手和一千只眼。
后来人们为了纪念公主就把这腊八粥流传下来了。
在宋代时，吃腊八粥已经非常盛行。宋孟元老《东京梦华录》卷十中写道：“（腊月初八）诸大寺……送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”南宋人周密着《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’”。寺院除煮腊八粥供佛斋僧外，还送与施主和富贵人家。当时帝王还以此来赐众臣。《永乐大典》记述“是月八日，禅家谓之腊八日，煮经糟粥以供佛饭僧”。南宋陆游有诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”，平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”。
此后朝代，这个风俗相沿不衰，清朝最盛行。《光绪顺天府志》云：“每岁腊月八日，雍和官熬粥，定制，派大臣监视，盖供上膳焉。”节日前，宫廷里皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐食腊八粥，并向各大寺院发放米粮、香谷及果品等，造粥以供僧侣食用，寺院则举行诵经法会，纪念佛祖释迦牟尼。清朝道光皇帝曾作《腊八粥》一诗：“一阳初夏中大吕，谷粟为粥和豆煮。应节献佛矢心虔，默祝金光济众普。盈几馨香细细浮，堆盘果疏纷纷聚。共尝佳品达沙门，沙门色相传莲矩。童稚饱腹庆升平，还向街头击腊鼓。”
清富察敦崇《燕京岁时记煨腊八粥》载：腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥，合水煮粥，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、红糖，以作点染。每至腊七，则剥皮涤器终夜烧煮，武火烧开，文火慢煨，直至次日腊八之晨。天明时腊八粥煮好，供佛祭祖后，分馈亲邻。在1949年前的中国，寺院还有煮腊八粥供佛以及送粥给信众的习俗。
《本草纲目》记载，制腊八粥之红枣、白果、苡仁等二十余种原料，皆属食疗药味，而腊八粥则当属药膳之组成。冬季常食这种腊八粥，不仅能驱寒保暖，而且养人补体，延年益寿。
“腊八粥，吃不完，吃了腊八粥便丰收”，人们虔诚的将腊八粥供奉于神佛，并祈求得到神佛保佑。
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