据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的贤臣，力主联齐抗秦，倡导举贤任能，富国强兵，遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等诗篇，独具风貌，影响深远。由于其时楚国奸臣当道，扰乱朝纲，公元前278年，秦军攻破楚国国都。屈原眼见自己的国家被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃楚国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身亡。
传说屈原投江后，楚国人争先恐后划船追赶拯救，一直追至洞庭湖。而且楚国百姓也想借划船驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。之后每年五月五日划龙舟成为了纪念活动之一。此后，竞渡之习，盛行于吴、越、楚。賽龙舟，成为端午节的主要习俗。据载，“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。在急鼓声中划动刻成龙形的独木舟，做竞渡争游，以娱神乐人，是祭仪中敬神的节目之一。此后，划龙舟先后传入邻国日本、越南等及英国，深受人们喜爱。
端午节的另一习俗是吃粽子，据传说，屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢進江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒進江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成粽子。
粽子，又叫“角黍”、“筒粽”。其由来已久，花样繁多。据记载，早在春秋时期，用菰叶（茭白叶）包黍米成牛角状，称“角黍”；用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。一直到今天，每年五月初，中国百姓家家都要浸糯米、洗粽叶、包粽子，其花色品种更为繁多。从馅料看，北方多包小枣的北京枣粽；南方则有豆沙、鲜肉、火腿、蛋黄等多种馅料，其中以浙江嘉兴粽子为代表。吃粽子的风俗，千百年来，在中国盛行不衰，而且流传到朝鲜、日本及东南亚诸国。
此外，在端午节小孩还会佩戴香囊，以避邪驱瘟。香囊内有朱砂、雄黄、香药，外包以丝布，清香四溢，再以五色丝线弦扣成索，作各种不同形状，结成一串，形形色色，玲珑可爱。
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